Khái niệm thay đổi xã hội bao hàm sự thay đổi hoặc chuyển đổi của các loại cơ cấu thuộc một nhóm dân cư. Sự thay đổi xã hội này có thể được thể hiện theo nhiều cách, từ các yếu tố bề ngoài và không ngừng phát triển, cũng như trong các cấu trúc của truyền thống có nguồn gốc sâu xa. Những lý do mà sự thay đổi xã hội có thể diễn ra có nhiều loại và cũng có thể rõ ràng hoặc tiềm ẩn, tự nguyện hoặc không tự nguyện tùy theo loại dân cư và các yếu tố bên ngoài.
Được trưởng thành bởi các nhà xã hội học đầu tiên trong lịch sử, đứng đầu là Auguste Comte, khái niệm thay đổi xã hội luôn thu hút sinh viên của các xã hội vì nó liên quan đến năng lực của một nhóm dân số nhất định hoặc một số nhóm dân số hoạt động cùng một lúc, để thay đổi cấu trúc có tầm quan trọng đa dạng để đáp ứng các thời điểm lịch sử khác nhau về sự tồn tại của nó.
Thay đổi xã hội có thể được áp dụng cho nhiều khía cạnh của một xã hội. Mặc dù thông thường nó liên quan đến các vấn đề kinh tế - chính trị, nhưng nó có thể và cần được áp dụng cho các vấn đề văn hóa, đạo đức và bản sắc của một cộng đồng. Ví dụ, những thay đổi trong các hình thức chính quyền, sự phát triển của các chương trình kinh tế, sự thay đổi trong các hệ thống phong tục, những sửa đổi trong cách thể hiện thực tế về mặt văn hóa, sự thay đổi các giá trị hành vi và những thay đổi bản sắc nội tại của một xã hội đều là những hình mẫu rõ ràng của sự thay đổi xã hội, ngay cả khi một số phát triển dễ dàng hơn và dễ nhận thấy hơn những xã hội khác.
Có thể nói, ý tưởng về sự thay đổi xã hội trong hầu hết các trường hợp đều có ý nghĩa tích cực vì nó bao hàm sự tiến hóa và thích ứng của một xã hội với những nhu cầu cụ thể của từng thời điểm lịch sử. Theo nghĩa này, các nhóm xã hội tiến bộ và hiện đại sẽ luôn chào đón sự thay đổi xã hội theo hướng cấu trúc mới. Tuy nhiên, đối với nhiều thành phần dân cư, những người được gọi là bảo thủ hoặc phản động, thay đổi xã hội có thể được coi là một điều gì đó tiêu cực vì nó có nghĩa là bỏ lại những giá trị, quy tắc ứng xử và cách hiểu truyền thống được thế giới chấp nhận là đúng đắn nhất bất kể sự phát triển của nhóm xã hội.
