Chúng ta hiểu bởi các sinh vật sống tự dưỡng hay tự dưỡng tự nuôi mình và tự sản xuất thức ăn bên trong, có nghĩa là chúng không cần tìm kiếm thức ăn bên ngoài. Từ autotroph bắt nguồn từ tiếng Hy Lạp, một ngôn ngữ có tiền tố xe ô tôcó nghĩa là riêng, tự và chiến lợi phẩmcho ăn. Sinh vật tự dưỡng là những sinh vật kiếm ăn bằng cách lấy từ môi trường các chất và nguyên tố cần thiết để sản xuất thức ăn bên trong của chính chúng. Theo cách này, chỉ thực vật mới có thể được coi là sinh vật tự dưỡng.
Khái niệm sinh vật tự dưỡng, xuất phát từ sinh học, được dùng để chỉ những người lấy các yếu tố từ tự nhiên để biến đổi chúng thành thức ăn. Theo cách này, thực vật là loài duy nhất thực hiện quá trình này, lấy từ môi trường xung quanh các yếu tố tự nhiên không phải là thức ăn thích hợp như ánh sáng hoặc carbon dioxide và biến chúng bên trong thành chất diệp lục hoặc thức ăn cho phép chúng sinh trưởng và phát triển. Phần còn lại của các sinh vật, tức là động vật và con người, là sinh vật dị dưỡng, nghĩa là chúng ăn các sinh vật khác, cho dù chúng là động vật ăn cỏ hay ăn thịt, chúng không lấy các yếu tố vô cơ để biến chúng thành thức ăn.
Các sinh vật được coi là sinh vật tự dưỡng, thực vật và một số vi sinh vật, được hiểu là mắt xích đầu tiên trong chuỗi thức ăn kể từ khi động vật ăn cỏ ăn chúng, sau đó chúng trở thành thức ăn cho các loài ăn thịt. Điều này có nghĩa là nếu không có sự tồn tại của thảm thực vật, sự sống sẽ không thể thực hiện được vì chuỗi thức ăn không bao giờ có thể bắt đầu trực tiếp như động vật ăn cỏ và sau đó động vật ăn thịt không có gì để ăn, cả sinh vật dị dưỡng. Sinh vật tự dưỡng là nguồn cung cấp năng lượng cho sinh vật dị dưỡng tiêu thụ chúng trực tiếp (động vật ăn cỏ) hoặc gián tiếp (động vật ăn thịt).
