Thuật ngữ thế tục được sử dụng như một tính từ đủ điều kiện để chỉ tất cả những hiện tượng hoặc yếu tố đó của một xã hội mà tôn giáo không còn tồn tại, bởi vì nó đã bị loại bỏ khỏi lĩnh vực đó hoặc vì nó không bao giờ tồn tại. Quá trình thế tục hóa các lĩnh vực khác nhau của đời sống xã hội bắt đầu đặc biệt sau cuộc Cách mạng Pháp năm 1789, lúc đó đạo Công giáo mất dần quyền lực trong lĩnh vực chính trị và xã hội.
Khái niệm thế tục hóa hay thế tục hóa luôn được liên kết với một quá trình hiện đại hóa mà xã hội đi qua, vì nó liên quan đến sự chuyển đổi từ cấu trúc tôn giáo (nghĩa là từ một mức độ trừu tượng hoặc huyền diệu nhất định) sang cấu trúc khoa học và hợp lý, dựa trên kinh nghiệm, trong thực tế. Thế tục hóa như một quá trình có thể được tìm thấy trong các lĩnh vực khác nhau của xã hội: ví dụ, khi hình thức chính phủ không còn được xác định hoặc hướng dẫn bởi tôn giáo, điều này cũng có thể xảy ra với giáo dục hoặc thậm chí với các vấn đề hàng ngày hơn như cách ăn mặc hoặc hành động những tình huống nhất định.
Ngoài ra, ý tưởng về thế tục luôn mang lại tính ưu việt không phải cho thần tính vô hình mà cho cá nhân, cho con người như một yếu tố xác định và quyết định của các hiện tượng lịch sử và xã hội khác nhau. Quá trình này trở nên đặc biệt rõ ràng khi các quốc gia phương Tây không còn được lãnh đạo bởi tôn giáo hoặc nhà thờ. Từ cuối thế kỷ XVIII đến nay, các nước phương Tây hoặc phương Tây hóa đã phát triển các hệ thống xã hội thế tục, trong đó, giáo dục không còn phụ thuộc vào Giáo hội mà phụ thuộc vào chính Nhà nước. Nền văn hóa không mang tính tôn giáo tập trung nếu không muốn nói là thế tục và công cộng cho tất cả mọi người, bất kể niềm tin tôn giáo mà mỗi cá nhân có thể có. Các yếu tố hành chính hoặc dân sự cũng được chuyển giao cho quyền lực của Nhà nước, đặc biệt là liên quan đến hôn nhân, ly hôn, khai sinh, chết, v.v.
