Khi nói đến kiểm soát xã hội, nó đề cập đến một nhóm các quy tắc và quy định khác nhau được một xã hội thiết lập một cách rõ ràng hoặc ngầm hiểu để duy trì trật tự của các cá nhân và cho phép phát triển một mức sống có tổ chức và có kiểm soát. Kiểm soát xã hội có thể hiện diện theo nhiều cách khác nhau, cả thông qua các hoạt động chính thức và không chính thức, thông qua các quy định được xã hội chấp nhận và cũng thông qua sự ép buộc của cùng một cá nhân đối với chính mình.
Mục tiêu của kiểm soát xã hội là giữ cho các nhóm xã hội trong một trật tự được chấp nhận chính thức theo cách mà một số quy định cơ bản được tôn trọng, góp phần tạo ra lối sống có tổ chức và không gò bó. Theo nghĩa này, các quy định rõ ràng nhất liên quan đến ý tưởng kiểm soát xã hội là những quy định được thể hiện thông qua luật, quy chế và các quy định chính thức mà tất cả các thành viên của xã hội phải tuân thủ theo cùng một cách. Các biện pháp này được tạo ra và được toàn xã hội chấp nhận vì chúng được thiết lập một cách rõ ràng. Kiểm soát xã hội rõ ràng cũng có thể liên quan đến lợi ích chính trị và việc hủy bỏ các biểu hiện chính trị của các nhóm khác nhau trong xã hội, mặc dù những tình huống như vậy có thể nằm trong khuôn khổ ngầm định trong một số trường hợp nhất định.
Tuy nhiên, kiểm soát xã hội cũng được thực hiện thông qua các phương pháp không chính thức mà không cần phải công bố rõ ràng và đôi khi có hiệu lực hơn nhiều so với các phương pháp chính thức. Ở đây chúng ta phải đề cập đến sự kiểm soát xã hội được thực hiện bởi các tôn giáo, hệ thống phân cấp xã hội, các phương tiện truyền thông và tuyên truyền, các chuẩn mực đạo đức và những thứ khác. Tất cả các chuẩn mực kiểm soát xã hội không chính thức này đều tìm cách tạo ra ở cá nhân việc thực hiện các hành vi được xã hội chấp thuận trên cơ sở tự nguyện. Thông thường, những chuẩn mực kiểm soát xã hội ngầm này có thể không hoàn toàn phù hợp với đạo đức, đặc biệt là khi liên quan đến tuyên truyền và sức mạnh của một số thông điệp quảng cáo nhất định.
Cuối cùng, quyền kiểm soát xã hội cũng được thực hiện từ cùng một cá nhân và chính ở đây, các thể chế như gia đình và tôn giáo có sức nặng đặc biệt. Những chuẩn mực kiểm soát xã hội tự áp đặt này liên quan chặt chẽ đến việc kiểm duyệt những thái độ và suy nghĩ nhất định và trong những trường hợp nghiêm trọng có thể dẫn đến sự phát triển của những nhân cách quá mức kìm nén và tự kiểm duyệt.
