Thuật ngữ chủ nghĩa đế quốc được sử dụng để chỉ hệ thống các ý tưởng và chính sách có mục tiêu đầu tiên và chính là mở rộng quyền lực của một nhà nước hoặc hệ thống chính trị cho một phần lớn thế giới để giữ cho nó được kiểm soát hoàn hảo. Chủ nghĩa đế quốc cho rằng việc tạo ra một hệ thống các quan hệ chính trị, kinh tế, xã hội và văn hóa bất bình đẳng vì trong đó vị trí thống trị chiếm ưu thế hơn các vị trí thay thế.
Về mặt lịch sử, khái niệm chủ nghĩa đế quốc xuất hiện vào cuối thế kỷ 19 khi các nền kinh tế được thống nhất theo những cách chưa từng thấy trước đây thông qua các quan hệ thương mại và trọng thương. Sự thống nhất này, vốn đã tồn tại nhưng không ở mức độ như vậy, không làm cho không gian hành tinh không được kết nối với mục tiêu định hình nền kinh tế thế giới mà từ đó trở đi sẽ được biết đến như thế nào. Nền kinh tế thế giới cho rằng sự tồn tại của hai bộ phận: trung tâm và ngoại vi, bộ phận thứ nhất được tạo thành từ một vài cường quốc thế giới và bộ phận thứ hai do phần còn lại của các quốc gia hoặc quốc gia thống trị phải được 'hướng dẫn' và 'kiểm soát' bởi trước đây.
Chủ nghĩa đế quốc khi đó được hiểu là nhu cầu mở rộng đế chế này (lúc đó chủ yếu là kinh tế) trên cấp độ toàn cầu và hành tinh. Trong bối cảnh này, đại diện rõ ràng nhất của hệ thống đế quốc sẽ là Vương quốc Anh. Cuối thế kỷ 20, chủ nghĩa đế quốc rõ ràng sẽ được hiện thân bởi quốc gia sẽ trở thành cường quốc hàng đầu thế giới và điều đó sẽ tiếp tục như vậy cho đến ngày nay: Hoa Kỳ.
Trong trường hợp này, chủ nghĩa đế quốc đã vượt ra khỏi giới hạn kinh tế để trở thành một hệ thống phức tạp lan tỏa và cấy ghép các hình thái chính trị, kinh tế, văn hóa và xã hội ở mọi nơi trên thế giới. Bằng cách này, chủ nghĩa đế quốc Mỹ đã thâm nhập sâu hơn nhiều bằng cách thay đổi không chỉ cách thức liên hệ kinh tế giữa các quốc gia khác nhau trên thế giới, mà chủ yếu là các giá trị văn hóa, hệ tư tưởng và đại diện tinh thần của tất cả các cá nhân trên thế giới.
