Các tế bào là thành phần tối thiểu và kéo dài sự sống của một sinh vật. Bằng cách này, tất cả các sinh vật đều được tạo thành từ ít nhất một tế bào, và mỗi cái có nguồn gốc từ cái kia. Ngành học dành cho việc nghiên cứu tế bào được gọi là tế bào học.
Các lý thuyết phổ biến nhất liên quan đến sự phát triển của sự sống đều nhằm mục đích xác định rằng sự xuất hiện của điều này xảy ra khi các nguyên tố vô cơ được biến đổi thành các nguyên tố hữu cơ nhờ môi trường. Đổi lại, những yếu tố mới này được kết hợp với nhau, tạo thành những cấu trúc phức tạp hơn và có khả năng tái tạo: đây là cách tế bào đầu tiên được sinh ra.
Các đặc điểm cấu trúc mà một tế bào sở hữu là: tính riêng lẻ, trong chừng mực nó được ngăn cách và giao tiếp với bên ngoài bằng một loại tường; sở hữu một bộ hướng dẫn xác định hành vi của nó trong vật liệu di truyền tạo nên DNA (axit deoxyribonucleic); và chứa một môi trường nước được gọi là "cytosol", trong đó glucose bị phân huỷ.
Hiện tại, chúng được công nhận hai mô hình tế bào khác biệt. Mặt khác, tế bào nhân sơ được xác định, trong đó DNA nằm trong một nhiễm sắc thể đơn được phân lập trong tế bào chất. Có những sự tích lũy DNA khác trong những tế bào này có thể được truyền từ sinh vật này sang sinh vật khác và được gọi là plasmid. Đây là mô hình tế bào đặc trưng cho vi khuẩn, một số loài tảo và các sinh vật nguyên thủy khác. Mặt khác, các tế bào nhân thực được xác định, chúng tạo nên nấm, thực vật và động vật, bao gồm cả con người. Trong các tế bào này, DNA được tích hợp vào một số cặp nhiễm sắc thể nằm trong một cấu trúc đặc biệt được gọi là nhân. Những tế bào này chứa một số "bào quan" với DNA của chính chúng, chẳng hạn như ti thể và lục lạp, có những đặc điểm giống với tế bào nhân sơ một cách đáng ngạc nhiên. Thật vậy, một số chuyên gia cho rằng những bào quan này là những sinh vật tự trị trong thời cổ đại, sau này được tích hợp vào một kiểu cộng sinh để tạo ra những sinh vật phức tạp nhất. Miễn là chúng tạo thành các đơn vị sở hữu sự sống, các tế bào có một loạt các đặc điểm phản ánh tình trạng này: họ cho ăn thu nhận các yếu tố từ môi trường, đồng hóa chúng, thu được năng lượng và loại bỏ chất thải; họ lớn lên, trong phạm vi mà họ cho ăn; được tái tạo thông qua phân chia, hình thành các tế bào khác giống hệt nhau; và tiến hóa, ở mức độ mà chúng có thể trải qua những thay đổi sẽ được di truyền. Lý thuyết tế bào chỉ có thể phát triển từ sự tiến bộ của các phương tiện kỹ thuật, đặc biệt, với sự xuất hiện và cải tiến của kính hiển vi; Ví dụ, những quan sát của Robert Hooke về nút chai, một trong những manh mối đầu tiên về chủ đề này, được tạo ra nhờ một trong những đồ tạo tác này do chính ông chế tạo. Do đó, thông tin được tích lũy và tích hợp, nhưng chỉ với các cuộc điều tra của Pasteur, sự đồng thuận chung mới đạt được. Ngày nay chắc chắn người ta đã thừa nhận rằng tất cả các sinh vật sống đều được tạo thành từ các tế bào, đó là lý do tại sao virus không nằm trong phân loại các sinh vật sống cho các mô hình khoa học hiện tại. Mặt khác, miễn là nó có thể tự tồn tại trong một môi trường thích hợp, tế bào tự nó là một cơ thể sống, điều này đã dẫn đến một số mâu thuẫn triết học giữa các nhà khoa học hiện đại. Một tế bào người đơn lẻ, được gieo trong môi trường nuôi cấy tối ưu, có thể thực hiện toàn bộ vòng đời của nó. Tế bào này là một sinh vật mới, hay con người (cũng như các dạng sống khác) là một loại "thuộc địa" của nhiều sinh vật nhỏ hơn có thể được coi là tự trị một phần? Cuộc tranh luận, dựa trên những tiến bộ vượt bậc trong tế bào học và di truyền học, dường như mới chỉ bắt đầu trong khuôn khổ lý thuyết về các đặc tính nổi lên trong sinh học.
