Hệ thống phân cấp là hình thức tổ chức sẽ được gán cho các phần tử khác nhau của cùng một hệ thống, có thể không rõ ràng người, động vật hoặc mọi thứ, tăng dần hoặc giảm dần, theo tiêu chí đẳng cấp, quyền lực, chức vụ, quyền hạn, danh mục hoặc bất kỳ loại nào khác xảy ra với chúng tôi, thậm chí là tùy ý nhất, nhưng lưu trữ và đáp ứng tiêu chí phân loại. Điều này ngụ ý rằng mỗi phần tử sẽ phụ thuộc vào phần tử phía trên nó, tất nhiên là ngoại trừ phần tử chiếm vị trí đầu tiên trong hệ thống phân cấp.
Ví dụ, trong vương quốc động vật, đó là nơi các thứ bậc dường như được thiết lập tốt nhất và được công nhận rõ ràng; Một con chim sẽ không bao giờ (thực sự không bao giờ ...) cố gắng vượt qua sức mạnh của một con mèo, tiền thân trực tiếp của nó trong chuỗi phân cấp được xác định trong kim tự tháp thức ăn. Ví dụ đơn giản này về mối quan hệ giữa các loài cũng được nhận thức ở cấp độ nội bộ. Điều này có nghĩa là, nói một cách đơn giản, hệ thống phân cấp đặc trưng cho hành vi của các loài động vật hòa đồng. Theo cách này, côn trùng xã hội được tổ chức theo một cấu trúc theo đó chỉ có một cặp được chuẩn bị để sinh sản, với một con ong chúa sinh ra hàng trăm cá thể vô sinh đóng vai trò là công nhân và binh lính. Mặt khác, các loài động vật có vú hòa đồng, chẳng hạn như chó sói, cũng được bao quanh bởi một cấu trúc phân cấp trong đó có các nhà lãnh đạo xác định. Không giống như các xã hội côn trùng, vốn cứng nhắc và không đối xứng cao, các nhóm xã hội của động vật có vú được đặc trưng bởi tính di động của chúng, nghĩa là, bằng cách thay thế trong trường hợp khuyết tật hoặc thiếu hụt thể chất của các nhà lãnh đạo.
Ngoài ra, điều khoản của hệ thống cấp bậc, đã được vài năm, Phổ biến rộng rãi và được sử dụng trong biệt ngữ quản lý tổ chức để gợi ý về chuỗi mệnh lệnh mà các tổ chức này thường tuân theo và điều đó diễn ra theo thứ tự giảm dần từ các vị trí cao nhất hoặc theo thứ bậc, trong đó chúng tôi tìm thấy chủ tịch, giám đốc và người quản lý, theo sau thông qua những người trung gian, chẳng hạn như một nhân viên chuyên nghiệp có trình độ nhưng không thể hiện mức độ quyết định cao như các thứ bậc mới được bổ nhiệm. Cuối cùng, đối với cấp dưới hoặc nhân viên không có bất kỳ loại khả năng quản lý nào. Khi đó, trong các công ty, hệ thống cấp bậc sẽ thiết lập các mối quan hệ quyền hạn giữa sếp và nhân viên và trên đó cơ cấu tổ chức sẽ được xác định.
Trong một định dạng tương tự, các cấu trúc quân sự được xác định, trong đó hệ thống cấp bậc là một phần của trật tự hàng ngày. Khả năng mở rộng quy mô các vị trí trong các tổ chức này phụ thuộc vào nhiều yếu tố, nhưng bằng cách này hay cách khác, chúng đang di chuyển thứ bậc với khả năng tăng trưởng về quy mô. Các hệ thống phẩm trật của Giáo hội được tổ chức theo cách có thể so sánh được, trong đó khả năng tăng trưởng phụ thuộc vào nhiều biến số.
Định nghĩa về sự tồn tại của các thứ bậc bẩm sinh trong xã hội loài người là chủ đề tranh luận của các nhà xã hội học, vì hầu hết các cấu trúc thứ bậc đều dựa trên các mô hình phức tạp. Người ta mặc nhiên cho rằng một phần hành vi của con người có cơ sở sinh học, theo đó, xu hướng tổ chức nhất định theo hệ thống thứ bậc sẽ phát sinh từ bản thân tự nhiên được cho là. Vẫn cần nhiều nghiên cứu để đưa ra kết luận cuối cùng.
