Đồng cảm thường được hiểu là cảm giác có sự đồng hành trong nỗi đau hoặc sự đau khổ của người đó đang ở trong tình trạng như vậy. Người đồng cảm sẽ là người thể hiện cảm xúc đó. Khi một người phải chịu đựng một tình huống hoặc nguyên nhân nào đó, một người khác (đã biết hoặc không phải là người đầu tiên) có thể cảm thấy đồng cảm với thực tế đơn giản là nhận ra rằng trạng thái đau khổ, đau đớn hoặc đau buồn là một trạng thái đặc trưng và phổ biến của con người. Nhiều khi sự đồng cảm bị nhầm lẫn với sự thương hại nhưng thực tế không phải vậy nếu nó không phải là một ý niệm đi kèm ngay cả trong tình cảm, tức là nói về mặt tình cảm chứ không phải bằng lời nói, với người đau khổ.
Ý tưởng về sự đồng cảm dựa trên giả định rằng tất cả con người, với tư cách là những sinh vật có lý trí, nhận thức được ở một mức độ nào đó rằng đau khổ, đau đớn, đau buồn, khó chịu hoặc những cảm giác khác nhau cuối cùng có thể xảy ra với tất cả chúng ta, bất kể chúng ta đã từng thông qua hoặc thông qua.không phải do một tình huống có cùng đặc điểm với người khác. Do nhận thức được rằng chúng ta có, chúng ta có thể nhận ra trong hầu hết các trường hợp rằng việc người khác phải chịu đựng là không dễ chịu và do đó, đau khổ của người khác cũng làm tổn thương chính chúng ta. Đó là thời điểm chúng ta cảm thấy đồng cảm, tức là khi cảm giác đau đớn được nhân lên trong chúng ta.
Sự đồng cảm thường gắn liền với các vấn đề xã hội vì để cảm nhận được nó, người ta phải có một số kiểu tiếp xúc với một cá nhân khác chứ không phải chính mình. Chính vì lý do này mà sự đồng cảm cũng được liên kết chặt chẽ với các mối quan hệ xã hội và với loại mối quan hệ mà một người thiết lập trong suốt cuộc đời của họ vì những mối quan hệ có ý nghĩa nhất đối với họ sẽ là những mối quan hệ có thể tạo ra sự đồng cảm nhiều nhất tùy thuộc vào từng tình hình.
