Chúng tôi hiểu trước bất kỳ người nào hoặc đối tượng nào có nghĩa là bước đầu tiên hoặc sự phát triển của một loạt các yếu tố, tình huống hoặc tính cách sẽ theo sau. Hơn nữa, người đi trước không chỉ là người mở đầu cho chuỗi liên tiếp mà còn là người in ra những đặc điểm chung sẽ lặp lại ở những sự vật, hiện tượng hay tình huống tiếp theo đó. Thông thường, khi chúng ta nói về tiền thân, ý tưởng về "tiên tiến" rằng một người hoặc vật thể có thể ở trong một môi trường mà không có gì giống như nó vẫn tồn tại là tiềm ẩn.
Khái niệm về người tiên phong thường được áp dụng cho mọi người. Khi người ta nói rằng một người là tiền thân của một cái gì đó, điều đó có nghĩa là người đó đã thiết lập các tham số hoặc định luật mà sau này những người khác đã thực hiện và tuân theo. Thông thường, người tiên phong là người có năng lực hoặc khả năng vượt trội so với những người còn lại để có thể thiết lập những nhân tố mới để noi theo. Thuật ngữ tiền thân được sử dụng theo nghĩa này để chỉ các nhà khoa học, nghệ sĩ và chuyên gia có nhiệm vụ không lặp lại một hoạt động theo cách thông thường mà là tạo ra những thứ mới. Ví dụ, một nhà văn là người đi trước cho một phong cách văn học bằng cách tạo ra (một cách tự nguyện hoặc không chủ ý) các hình thức biểu hiện nghệ thuật mới.
Tuy nhiên, thuật ngữ tiền chất cũng có thể được áp dụng cho các đối tượng. Điều này là như vậy khi chúng ta nói về một đối tượng hoặc yếu tố được định đóng vai trò là mắt xích đầu tiên trong một chuỗi các yếu tố kế tiếp nhau; các yếu tố theo sau với các thông số cơ bản và chung của người bắt đầu chuỗi. Theo nghĩa này, người ta thường sử dụng khái niệm về các đối tượng tiền thân trong môi trường công nghệ. Ví dụ, đầu máy than là tiền thân của đầu máy xe lửa sẽ được chế tạo theo thời gian và điều đó sẽ cho thấy các thông số tương tự nhưng cũng có những điểm mới và sửa đổi. Máy tính điện tử cũng có thể là tiền thân của máy tính cá nhân hiện đại và hoàn toàn khác.
