Thuật ngữ vật tổ thường được sử dụng để chỉ một biểu tượng (có thể là thực hoặc trừu tượng) đại diện cho một hệ thống văn hóa hoặc tín ngưỡng. Khái niệm vật tổ có nguồn gốc từ các nền văn hóa bản địa khác nhau của châu Phi cũng như châu Mỹ (và các không gian khác, mặc dù với sự hiện diện ít hơn), các nền văn hóa tin vào các nhân vật thần thánh được cho là có mục tiêu bảo vệ và chăm sóc các thành viên trong xã hội. Thông thường, những vật tổ này là những nhân vật thần thoại có thể là động vật hoặc con người hoặc kết hợp các đặc điểm của cả hai.
Mặc dù vật tổ là một đại diện thần thoại và gần như tuyệt vời của một con vật hoặc một nhân vật không có thật, nó có thể được biểu diễn theo nhiều cách khác nhau trong thực tế. Theo nghĩa này, các nền văn hóa bản địa của Bắc Mỹ thường xây dựng các tác phẩm điêu khắc bằng gỗ hoặc đá quan trọng có đặc điểm là hẹp, rất cao và rất nhiều màu sắc cùng một lúc. Trong đó, tất cả các đặc điểm khác nhau của nhân vật vật tổ đều được thể hiện và đôi cánh được thêm vào để tượng trưng cho nguồn gốc thần thánh và ngoài trái đất của nó. Những tác phẩm điêu khắc này ngày nay là điểm thu hút khách du lịch quan trọng, đặc biệt là ở một số vùng của Bắc Mỹ, nơi thổ dân da đỏ để lại nhiều dấu vết.
Totems tương đương với các mô hình của một xã hội vì mục tiêu chính của sự hiện diện của chúng là để đảm bảo rằng tất cả các cá nhân được bảo vệ khỏi các tệ nạn hoặc mối đe dọa có thể xảy ra. Ngoài ra, vật tổ là thứ đại diện cho các giá trị và truyền thống của nền văn hóa đó, đó là lý do tại sao bạn không bao giờ có thể nói về hai vật tổ bằng nhau.
Thông thường người ta thấy rằng vật tổ của mỗi nền văn hóa được thể hiện một cách hình tượng bởi các loài động vật hoang dã hoặc các loài động vật có một số đặc điểm độc đáo. Điều này liên quan đến tầm quan trọng mà các nền văn hóa thời khác dành cho thiên nhiên, cũng như mối quan hệ đặc biệt của sự tôn trọng và ngưỡng mộ mà họ đã thiết lập với nó.
