Khái niệm giai cấp quý tộc có thể có hai nghĩa cơ bản, liên quan đến nhau nhưng đồng thời có thể phân biệt được cái này với cái khác. Theo nghĩa chính trị, thuật ngữ tầng lớp quý tộc dùng để chỉ một loại chính phủ mà chỉ những cá nhân được coi là cấp trên hoặc tốt hơn trong một xã hội mới có quyền tiếp cận quyền lực. Nếu hiểu theo nghĩa xã hội, thì tầng lớp quý tộc là một trong những nhóm xã hội quan trọng nhất và tồn tại lâu dài trong suốt lịch sử, chỉ mới bước vào giai đoạn suy tàn rõ rệt vào thế kỷ 19 của thời đại chúng ta.
Tầng lớp quý tộc với tư cách là một hệ thống chính phủ, theo định nghĩa là chính phủ của những người giỏi nhất. Từ quý tộc xuất phát từ tiếng Hy Lạp, có nghĩa là Aristos "tốt nhất" và Kratos "chính quyền". Điều này ngụ ý rằng một chính phủ quý tộc là một chính phủ mà quyền tiếp cận quyền lực bị giới hạn ở một số lượng tương đối nhỏ những người thường được bầu chọn theo dòng dõi, quyền thừa kế hoặc dòng dõi. Trong một số trường hợp, tầng lớp quý tộc cũng có thể hướng đến những câu hỏi về trí tuệ và do đó chỉ những cá nhân được giáo dục với những năng lực trí tuệ nhất định mới được coi là có trách nhiệm thực hiện chính quyền.
Nếu chúng ta duy trì ý nghĩa chính trị, chúng ta cũng có thể nói thêm rằng giai cấp quý tộc sau đó đối lập với các hình thức chính phủ khác như chế độ quân chủ (chính phủ của một người duy nhất), chế độ dân chủ (chính phủ của người giàu) và về cơ bản là dân chủ ( chính phủ nhân dân).
Về ý nghĩa xã hội, tầng lớp quý tộc được định nghĩa là một trong những nhóm xã hội quan trọng nhất trong một xã hội hoặc cộng đồng cụ thể. Mặc dù quyền lực quý tộc suy giảm từ Cách mạng Pháp cho đến khi gần như biến mất ngày nay, nhóm xã hội này vẫn luôn hiện diện trong một phần lớn các nền văn minh nhân loại. Đặc điểm chính của nó là được tiếp cận với quyền lực chính trị và kinh tế, tri thức và tri thức văn hóa, các phương tiện sản xuất và ra quyết định. Tầng lớp quý tộc luôn bao gồm một số lượng nhỏ các cá nhân trong toàn bộ cộng đồng nói chung, những cá nhân có ảnh hưởng lớn đối với các chính phủ (nếu họ không phải là một phần của nó) và là những người giàu nhất và giàu có nhất.
