Các khu định cư đô thị bắt đầu xuất hiện ở châu Âu với sự mở cửa thương mại diễn ra vào cuối thời Trung cổ được gọi là một quận. Những thị trấn này ban đầu là những ngôi làng nhỏ, khi chúng tăng về quy mô và dân số, bắt đầu phát triển và tăng số lượng các tòa nhà và dịch vụ của chúng. Những ngôi làng thời Trung cổ là những ngôi làng sau này tạo nên những thành phố điển hình của Kỷ nguyên Hiện đại.
Bởi vì trong phần lớn thời Trung Cổ, châu Âu được đặc trưng bởi hầu như chỉ phát triển các hoạt động nông nghiệp, các thành phố từng được phát triển bởi Đế chế La Mã đã mất dần sức mạnh và biến mất khi bị bỏ hoang. Tuy nhiên, đã đến thế kỷ 13 và 14, việc đóng cửa giao thương bắt đầu mất dần ý nghĩa và từ từ các trung tâm đô thị nhỏ bắt đầu xuất hiện. Các trung tâm đô thị này nằm ngoài không gian của lãnh chúa phong kiến và có đặc điểm là nhận các sản phẩm nông nghiệp được sản xuất trong vùng để bán cho người mua từ các nơi khác. Bằng cách này, những gì ban đầu là một ngôi làng nhỏ cuối cùng đã trở thành một khu định cư khác và tích cực hơn nhiều so với thời phong kiến.
Những ngôi làng thời trung cổ rất nhỏ so với những gì sau này trở thành những thành phố hiện đại. Điều này là như vậy vì sự phát triển của nó rất tiến bộ. Ban đầu chúng chỉ là những trung tâm tiếp nhận hàng hóa, nhưng sau đó những công trình kiến trúc như nhà ở kiên cố, cơ sở kinh doanh và đền thờ đã được thêm vào cho những người sống trong đó. Thông thường, thị trấn thời trung cổ được bảo vệ và phân định bằng các thành lũy hoặc các bức tường cao tầng. Nhiều khi các quận có thể được tạo ra bên cạnh hoặc gần một lâu đài thời trung cổ.
Nói chung, trong quận, những người có ngành nghề không liên quan đến nông nghiệp đã định cư, chẳng hạn như nghệ nhân, thương gia, tôn giáo các loại, quản trị viên, v.v. Từ từ, họ cũng cần có các quan chức chịu trách nhiệm quản lý của họ.
