Thuật ngữ dầu là từ được sử dụng để chỉ sản phẩm được gọi là dầu thu được từ việc ép các loại hạt hoặc trái cây khác nhau. Thông thường, trong ngôn ngữ thông thường, tên dầu được sử dụng nhiều hơn để chỉ các sản phẩm ăn được và dầu được dành thường xuyên hơn cho các sản phẩm dầu được sử dụng trong các lĩnh vực khác như nghệ thuật. Vì vậy, khi chúng ta nói đến dầu, trong hầu hết các trường hợp, chúng ta đề cập đến các loại sơn được làm từ dầu không ăn được được sử dụng cho một loại sơn đặc biệt.
Dầu nghệ thuật là một nguyên liệu đã được sử dụng trong nhiều thế kỷ, cụ thể hơn là từ cuối thời Trung cổ, vào thế kỷ 13. Đó là thời điểm bắt đầu kết hợp các chất màu khác nhau và thuốc nhuộm tự nhiên với các loại dầu khác nhau làm cho màu sắc lâu khô và dễ thẩm thấu hơn, cho phép kết hợp các tông màu, sắc tố và màu sắc khác nhau một cách thực tế hơn và bạn đồng hành. Những bức tranh sơn dầu nghệ thuật ngày xưa được làm dựa trên các loại dầu thông thường nhưng ngày nay kỹ thuật sản xuất tranh sơn dầu đã tiến bộ rất nhiều và đó là lý do tại sao chúng ta nói đến những sản phẩm không bị kém đi hoặc mất đi những đặc tính cơ bản theo thời gian.
Sơn dầu rất dễ nhận biết và khác biệt đáng kể so với các loại sơn được sử dụng trong các kỹ thuật khác như màu nước. Theo nghĩa này, do có nhiều bố cục, tranh sơn dầu cho phép hình ảnh hoàn thiện và hình ảnh cuối cùng của bức tranh được tải nhiều hơn và nặng hơn, điều này góp phần mang lại hình ảnh mạnh mẽ và nhẹ nhõm hơn cho bức tranh. Ngoài ra, như đã nói, dầu cho phép màu sắc được kết hợp một cách thực tế hơn, đó là lý do tại sao các tông màu khác nhau thu được khi trộn màu. Trong khi màu nước sử dụng nước làm cơ sở, dầu sử dụng dầu làm thành phần nhũ hóa và do đó không yêu cầu sử dụng nước để sơn bị pha loãng.
