Mặc dù hầu như chỉ được liên kết với thực phẩm, trên thực tế, ẩm thực là sự kết hợp các khía cạnh ẩm thực với các khía cạnh văn hóa tạo nên mỗi xã hội hoặc cộng đồng. Đó là lý do tại sao ẩm thực không chỉ đơn giản là một tập hợp các kỹ thuật hoặc phương pháp nấu ăn mà còn là mối quan hệ mà các cá nhân thiết lập với môi trường xung quanh họ, từ đó họ có được nguồn thực phẩm của mình, cách họ sử dụng chúng và tất cả các hiện tượng xã hội đó. Hoặc văn hóa liên quan đến việc tiêu thụ các chế phẩm ẩm thực.
Ẩm thực luôn có đặc điểm là đặc biệt và gần như chỉ dành riêng cho một vùng cụ thể, vì cách chế biến một số món ăn ở một quốc gia này có thể hoàn toàn khác ở quốc gia khác. Nhiều khi sự khác biệt có thể xảy ra trong các vùng của cùng một quốc gia tùy thuộc vào loại tài nguyên sẵn có. Đây là lý do tại sao ẩm thực liên quan trực tiếp đến môi trường tự nhiên, nhưng đồng thời với các khía cạnh xã hội học, lịch sử, triết học và nhân chủng học của từng vùng. Trong một số trường hợp, ẩm thực cũng có thể được hiểu từ vị trí của toán học, vật lý hoặc hóa học tùy theo các sự kiện xảy ra trong mỗi tình huống ẩm thực.
Trong khi đối với nghệ thuật ẩm thực, vai trò của người đầu bếp là vô cùng quan trọng, đối với ẩm thực thì điều đó không quá quan trọng, nhưng một vị trí như vậy lại do người sành ăn chiếm giữ. Người sành ăn là người ngoài việc có kỹ thuật và công cụ nấu nướng, còn được đào tạo về văn hóa và trí tuệ liên quan đến việc sản xuất các món ăn và mối liên hệ của họ với văn hóa hoặc môi trường mà họ được làm ra. Người sành ăn không lặp lại các công thức nấu ăn mà tìm kiếm các mối quan hệ giữa việc sử dụng các nguyên liệu nhất định, hương vị của chúng, phương pháp nấu ăn của họ và các tình huống xã hội trong đó những món ăn đó được thưởng thức.
Hành tinh này cung cấp cho chúng ta vô số loại hình ẩm thực khác nhau. Trong khi các món ăn châu Âu hoặc Bắc Mỹ có lẽ được phổ biến rộng rãi nhất, các món ăn kiểu Á, Mexico, Nam Mỹ và Ả Rập cũng có thể dễ dàng được nhận ra. Mỗi người trong số họ có một loại nguyên liệu đặc biệt, cũng như cách chuẩn bị, phương pháp nấu ăn và các tình huống đặc trưng mà mỗi loại món ăn được thưởng thức trong xã hội.
