Người phân hủy là một loại sinh vật cơ bản và thiết yếu theo yêu cầu của cái mà chúng ta gọi là chuôi thưc ăn, bởi vì tất cả đều là những giải pháp xử lý việc sử dụng vật chất và năng lượng do tàn tích của động vật và thực vật. Nấm và vi khuẩn là những loại sinh vật phân hủy nổi bật nhất nhưng chúng ta không thể bỏ qua những loại khác như sên, giun và một số loại côn trùng.
Về cơ bản, chúng phân hủy phần còn lại của các sinh vật được đề cập cho đến khi chúng biến đổi chúng thành vật chất vô cơ. Nói một cách khác, chúng ta có thể nói rằng họ là những người xử lý việc tái chế các chất dinh dưỡng, làm cho vật chất được truyền từ người này sang người khác có thể được sử dụng lại bởi những người bắt đầu với chuỗi thức ăn, các nhà sản xuất, chẳng hạn như thực vật.
Các sinh vật phân hủy hấp thụ từ những chất thải động thực vật này một số sản phẩm phục vụ chúng và sẽ thải ra cùng lúc nhiều chất thải mà môi trường phi sinh học, ví dụ như đất, sẽ kết hợp và sau đó được người sản xuất tiêu thụ. Sau đó, các sinh vật phân hủy tuân theo phần hoặc mắt xích cuối cùng của chuỗi thức ăn và nhường chỗ cho các nhà sản xuất bắt đầu một chu trình mới.
Trong trường hợp cụ thể của côn trùng, ấu trùng muỗi ăn vật chất thối rữa trong mùa đông và có thể đẻ trứng vào vật chất thối rữa.
Về phần mình, vi khuẩn có ở khắp mọi nơi, trong không khí, trên mặt đất hoặc bên trong các sinh vật sống, phân hủy vật chất chết và tái chế carbon mà thực vật sẽ sử dụng sau này.
Cần lưu ý rằng sinh vật phân hủy chia sẻ sự tồn tại trong hệ sinh thái với hai loại sinh vật sống khác là sinh vật sản xuất, có nhiệm vụ biến đổi ánh sáng mặt trời thành năng lượng thông qua quá trình quang hợp. Và những người tiêu dùng sống nhờ vào năng lượng do cái trước giải phóng.
