Thuật ngữ cây cầu được sử dụng để chỉ những công trình phục vụ để kết nối các không gian khác nhau mà nếu không thì không thể tiếp cận được. Trải qua nhiều thời đại, thiết kế và kỹ thuật của những cây cầu đã thay đổi rất nhiều, cũng như vật liệu xây dựng nó và công dụng, một số trong số chúng chỉ đơn thuần là trang trí.
Theo truyền thống, mục tiêu chính của việc xây dựng một cây cầu là để phá vỡ một loại đặc điểm địa lý có thể ngăn cản (hoặc cản trở) việc vận chuyển do tìm kiếm một nguồn nước, một thung lũng hoặc một vách đá. Vì vậy, cây cầu được xây dựng để kết nối các điểm khắc nghiệt nhất của hai bên và việc chuyển các loại phương tiện giao thông sau đó được phép tiếp tục. Trong khi một số cây cầu được xây dựng để ô tô và xe tải đi qua, những cây cầu khác dành riêng cho tàu hỏa và đường sắt và những cây cầu khác cũng cho phép con người đi bộ. Cuối cùng, các cầu dẫn nước nổi tiếng của thời kỳ La Mã là những cây cầu được thiết kế và thi công đơn giản để chuyển nước.
Các cây cầu có thể khác nhau đáng kể về vật liệu được sử dụng để làm chúng (một số làm bằng gỗ, một số khác bằng đá và nhiều loại hiện đại khác bằng kim loại như sắt và thép). Chúng cũng có thể khác nhau rất nhiều về loại công trình: trong khi một số là những cây cầu được xây dựng vững chắc trên địa hình cần đi qua, những cây khác là những cây cầu lơ lửng trên không, có lẽ không an toàn hơn nhưng cũng có thể đi qua được.
Như đã nói, nhiều cây cầu đã được xây dựng cho các mục đích nghi lễ hoặc biểu tượng. Mặc dù những công trình này đòi hỏi cùng một nỗ lực về kỹ thuật và xây dựng, nhưng chúng thường không bận rộn như những công trình được thiết kế để chuyển phương tiện giao thông.
Công việc thiết kế, quy hoạch và xây dựng cầu có tầm quan trọng lớn vì tính hiệu quả và sức mạnh của cây cầu phải luôn được đảm bảo. Điều này liên quan đến trọng lượng mà một cây cầu có thể chịu được cũng như sự hao mòn mà nó phải chịu theo thời gian, tất cả các vấn đề chắc chắn phải được tính đến khi thực hiện thiết kế một cây cầu.
