Một hệ sinh thái được gọi là tập hợp các sinh vật sống và không có sự sống tồn tại ở một nơi nhất định và có mối quan hệ với nhau.. Khái niệm này được đưa ra vào giữa thế kỷ 20 bởi các nhà sinh thái học để coi là đối tượng nghiên cứu của sinh thái học. Điều quan trọng cần nhấn mạnh là khái niệm hệ sinh thái là thông thường và tương đối, vì vậy nó thừa nhận một số biến thể của mục đích sử dụng cụ thể. Ví dụ, mỗi hệ sinh thái có thể được chia thành các hệ sinh thái khác có kích thước và độ phức tạp nhỏ hơn.
Một khu rừng có thể đưa ra một ví dụ về những định đề lý thuyết này. Trong đó có vô số sinh vật sống tương tác với nhau (các nhân tố sinh học), ngoài các nhân tố vô hồn như nước, không khí và khoáng chất, những thứ cần thiết cho sự phát triển của sự sống trong một số trường hợp, trong khi ở một số trường hợp khác, chúng ít nhất có liên quan đến nó (các yếu tố phi sinh học). Tuy nhiên, cũng có thể đề cập đến các ngọn cây của rừng như một hệ sinh thái trong phạm vi mà chúng nằm trong định nghĩa được sử dụng.
Với những cách tiếp cận này có liên quan đến các khái niệm về ngách sinh thái và môi trường sống. Trong trường hợp đầu tiên, đề cập đến các mối quan hệ đã nói ở trên mà các sinh vật có với nhau và với vi sinh vật.; Chúng bao gồm các điều kiện về nhiệt độ, độ ẩm, ánh sáng, chế độ cho ăn, bệnh tật, v.v. Trong trường hợp thứ hai, một ám chỉ được thực hiện đối với môi trường vật chất của hệ sinh thái mà các loài khác nhau trong số này thích nghi.
Hệ sinh thái có thể trải qua sự thay đổi dần dần của một số yếu tố của nó đối với những yếu tố khác. Vì vậy, chẳng hạn, các loài thực vật mới có thể xuất hiện. Hiện tượng này được gọi là diễn thế sinh thái. Khi sự xuất hiện của sự sống diễn ra trong một môi trường chưa từng có, chúng ta nói đến diễn thế chính, trong khi trong trường hợp ngược lại, chúng ta nói đến diễn thế thứ cấp.
Có nhiều nhà sinh vật học khuếch đại khái niệm này trong các phiên bản phân tầng, tức là, họ thích xác định một tập hợp các hệ sinh thái ổn định hơn hoặc ít hơn về các thành phần và động lực của chúng để tạo ra một loại "đơn vị phân loại" cao hơn, thường được gọi là quần xã sinh vật. . Do đó, mỗi hệ sinh thái nhỏ đặc trưng của một vùng rừng rậm, thống nhất và tương tác với nhau, làm phát sinh quần xã sinh vật gọi là rừng nhiệt đới hay rừng mưa. Tương tự, ở quy mô nghịch đảo, một cái chậu đơn giản trong nhà là toàn bộ hệ sinh thái, trong đó các yếu tố phi sinh học (đất, nước, năng lượng mặt trời, không khí) được tích hợp với các thành phần sinh vật (rau gieo, cỏ dại, côn trùng, sâu, vi sinh vật) trong một trò chơi của mối quan hệ tương hỗ với sự tương tác, trong một số trường hợp có lợi cho cả hai yếu tố (cộng sinh: rệp và kiến) hoặc ít nhất một trong số chúng (chủ nghĩa hòa hợp: con nhện ẩn mình trong bông hoa cùng màu) hoặc ngược lại, với ảnh hưởng có hại cho một trong các thành viên (ký sinh trùng: rệp sáp tàn phá cây trồng).
Mặt khác, một số mối quan hệ giữa các sinh vật sống với những đặc điểm đặc biệt đã vượt ra khỏi sự cộng sinh đơn thuần và ngày nay, được khoa học định nghĩa là hệ sinh thái thực sự. Theo cách này, sự hiện diện của các vi khuẩn bình thường trong ruột của con người, thường được gọi là hệ vi sinh, được nhiều chuyên gia coi là một hệ sinh thái thực sự, trong đó môi trường địa phương là yếu tố phi sinh học và các loài vi sinh vật khác nhau tạo thành thành phần sinh vật. Sự ổn định và bảo vệ của "hệ sinh thái" này có lợi cho cả vi sinh vật và con người, trong khi sự bất thường của nó đi kèm với tác hại lẫn nhau.
Cần lưu ý rằng mô tả này về hệ sinh thái cũng có thể được áp dụng cho môi trường nước, mặc dù nói chung các hệ sinh thái trên cạn phức tạp hơn. Ngoài ra, các hệ thống hỗn hợp, chẳng hạn như trên không hoặc bờ biển, tạo thành hệ sinh thái có độ phức tạp lớn do tính năng động của từng thành phần tích hợp chúng. Cuối cùng, có những hệ sinh thái đáng ngạc nhiên trong những môi trường hoàn toàn thù địch, chẳng hạn như rìa núi lửa, Nam Cực hoặc sa mạc, điều này cho thấy sự đa dạng của sự sống có khả năng sinh sôi nảy nở trong những bối cảnh bất lợi nhất.
