Ý tưởng loại trừ được áp dụng cho lĩnh vực xã hội khi nó đề cập đến hành động đưa một bộ phận dân cư ra ngoài lề một cách tự nguyện hoặc không chủ ý. Mặc dù thuật ngữ loại trừ xã hội thường liên quan đến các khía cạnh kinh tế - xã hội, sự loại trừ này cũng có thể được liên kết với các lý do khác, chẳng hạn như ý thức hệ, văn hóa, dân tộc, chính trị và tôn giáo.
Sự loại trừ xã hội của các loại hình khác nhau luôn tồn tại trong suốt lịch sử và gần như là một vấn đề cố hữu trong việc hình thành các cộng đồng xã hội trong đó một số thành viên không chia sẻ tất cả các đặc điểm hoặc yếu tố của cuộc sống. Tuy nhiên, sự loại trừ xã hội đặc biệt quan trọng trong các xã hội hiện đại ngày nay do số lượng cá nhân không thể đạt được mức sống tối thiểu ngày càng cao. Những cá nhân bị gạt ra ngoài lề một cách tự nguyện hoặc không tự nguyện là những người không được tiếp cận với các yếu tố cơ bản như nước sạch, nhà ở an toàn, vệ sinh và sức khỏe, thực phẩm, công việc và giáo dục. Vì vậy, họ vẫn ở bên ngoài phần lớn dân số và phải tổ chức cuộc sống của họ xung quanh các thành phố lớn, trong những ngôi nhà tạm bợ và không an toàn, với mức độ cao của thói lăng nhăng, tội phạm và thiếu chăm sóc sức khỏe.
Tuy nhiên, việc loại trừ cũng có thể do những lý do thuộc loại khác và nói chung là sâu sắc hơn nhiều vì chúng liên quan đến cấu trúc tư tưởng và niềm tin của một cộng đồng. Theo nghĩa này, việc loại trừ vì lý do ý thức hệ, vì lý do dân tộc, vì lý do tôn giáo, văn hóa và thậm chí cả tình dục, ngụ ý sự phân biệt tự nguyện và rõ ràng được thực hiện đối với một số thành phần thiểu số của dân số dường như không tuân thủ các quy tắc đạo đức, tôn giáo và văn hóa của đất nước.bộ phận của xã hội đó.
Định kiến dưới bất kỳ hình thức nào luôn bao hàm một mức độ thiếu hiểu biết nhất định đối với lĩnh vực bị loại trừ cũng như hình thành định kiến đối với những cá nhân bị gạt ra khỏi phần lớn dân số. Những định kiến này là điều cho phép duy trì tình trạng bị gạt ra ngoài lề xã hội này và rằng các nhóm bị loại trừ không thể thay đổi những điều kiện không đáng có của cuộc sống.
