Dấu hiệu hoặc ký hiệu được sử dụng trong văn bản để đánh dấu trọng âm của các từ trong trường hợp chúng là esdrújulas hoặc dấu sắc (nghĩa là chúng được nhấn trọng âm ở âm tiết đầu tiên khi từ có nhiều hơn ba âm tiết hoặc được nhấn trọng âm ở âm cuối âm tiết tương ứng). Những từ được nhấn trọng âm (những từ được nhấn trọng âm ở âm tiết đầu tiên khi nó là từ có hai hoặc ba âm tiết hoặc ở âm tiết trung gian khi nó có nhiều hơn ba âm tiết) thường không mang trọng âm.
Khái niệm về dấu ngã có phần phức tạp nếu để ý rằng nó thường bị nhầm lẫn với khái niệm trọng âm. Điều quan trọng cần lưu ý ở đây là tất cả các từ đều có trọng âm. Trọng âm là ngữ điệu hoặc sức mạnh được cấp cho một phần của từ, cụ thể hơn là một âm tiết, khi nó được nói. Tuy nhiên, dấu ngã không hoàn toàn giống nhau. Dấu ngã chỉ là sự thể hiện bằng hình ảnh của một số dấu sắc đó, không phải là tất cả.
Chức năng của dấu ngã chính xác là dùng để đánh dấu trong văn bản nơi trọng âm của từ đó trong trường hợp các từ có trọng âm được đánh dấu và yêu cầu nhấn mạnh hơn trong cách phát âm của chúng. Dấu ngã luôn được biểu diễn dưới dạng một đường được đặt chéo trên chữ cái của âm tiết được nhấn mạnh.
Theo mỗi ngôn ngữ, có thể có một số hình thức trọng âm. Ví dụ, trong khi tiếng Anh không có bất kỳ loại trọng âm nào, các ngôn ngữ khác như tiếng Tây Ban Nha thì có. Trong trường hợp của tiếng Pháp, chẳng hạn, chúng ta không chỉ tìm thấy cùng một trọng âm của tiếng Tây Ban Nha (còn được gọi là trọng âm) mà còn cả trọng âm (cùng một trọng âm nhưng nghiêng về phía khác) và dấu tròn được biểu thị bằng sự kết hợp của hai trọng âm.
