Trong suốt thời kỳ Trung cổ, hệ thống kinh tế xã hội được gọi là chế độ phong kiến đã phát triển ở phần lớn các nước Tây Âu. Do đó, đơn vị cơ bản nhất trong thành phần của nó là thái ấp: một phần đất đai mà từ đó các mối quan hệ xã hội và quyền lực được tổ chức và thiết lập giữa hai bên trong sự mất cân bằng (quý tộc hoặc thành phần thượng lưu trong xã hội và nông dân hoặc công nhân).
Thái ấp luôn bao gồm một phần đất thuộc sở hữu của một nhà quý tộc và phần đất đó được giao cho một nông dân, người lao động hàng ngày hoặc đầy tớ để làm việc. Tuy nhiên, việc giao hàng này không miễn phí và do đó bất cứ ai có khả năng tiếp cận đất đai để làm việc thì nó phải trả lại ân huệ cho chủ nhân của nó thông qua việc giao một phần thu hoạch của họ, các dịch vụ cá nhân hoặc trợ giúp như một phần của quân đội riêng của quý tộc trong trường hợp có chiến tranh. Mối quan hệ phụ thuộc giữa bên này và bên kia được gọi là chư hầu vì cá nhân dưới sự thống trị của quý tộc được gọi là chư hầu.
Không gian được gọi là thái ấp có thể rất khác nhau từ trường hợp này sang trường hợp khác, nghĩa là không có quy mô được thiết lập, mà điều đặc trưng của thái ấp là khả năng tự cung tự cấp. Ở mỗi phần đất, có thể thực hiện các loại nhiệm vụ nông nghiệp khác nhau phục vụ cho nhu cầu tiêu dùng nội bộ của cư dân, một tình trạng đặc biệt sâu sắc hơn sau khi đóng cửa các hoạt động thương mại diễn ra trong thời kỳ trung cổ. Một thái ấp cũng có thể liên quan mật thiết đến thiên nhiên hoang dã như rừng, sông hoặc suối, nguồn than hoặc củi và các tài nguyên khác có thể được sử dụng cho sản xuất và tiêu dùng.
Thông thường, nhà quý tộc giao các vương quốc cho chư hầu của mình luôn giữ một phần lớn hơn hoặc ít hơn trong tổng số đất đai của mình để sử dụng cho mục đích cá nhân. Những vùng đất này do nông nô làm việc và tất cả sản lượng thu được từ chúng sẽ được giao cho lãnh chúa phong kiến hoặc nhà quý tộc.
