Sở thú là một không gian nhân tạo do con người tạo ra để lưu giữ và trưng bày các loài động vật ngoại lai hoặc động vật ngoại lai không phổ biến đối với môi trường sống đô thị. Tuy nhiên, vườn thú không chỉ là nơi trưng bày mà còn là không gian bảo tồn và sinh sản của những loài động vật này vì các chuyên gia và nhà khoa học từ mọi khu vực đều nỗ lực để tái tạo môi trường tự nhiên và cho phép những loài động vật này được sống trong điều kiện sống tốt nhất. Điều này đặc biệt quan trọng đối với những loài động vật đang trên đà tuyệt chủng và cần sự giúp đỡ của con người để tăng dân số của chúng.
Vườn thú ra đời là công trình xây dựng của con người vào thế kỷ 18 với mục đích tạo ra một không gian nhân tạo tái tạo thiên nhiên và trưng bày các mẫu vật kỳ lạ cho du khách thưởng ngoạn. Không cần phải nói, những cơ sở đầu tiên này đã được các cá nhân giàu có và giới quý tộc đến thăm và tham quan, những người đã xây dựng chúng như một bằng chứng về quyền lực và sự sang trọng của chúng. Vì vậy, sở thú không chỉ là một không gian riêng với các loài động vật mà nó từng có những công viên lớn, đài phun nước và những khu rừng, nơi các loài động vật sống tự do.
Ngày nay, sở thú đã phát triển để trở thành một không gian công cộng mà bất kỳ ai trả mức phí tối thiểu đều có thể tiếp cận. Nhìn chung, các vườn thú thường là những khu vực rộng lớn để nhiều loài và loại động vật có thể được trú ngụ, tái tạo không gian tự nhiên của chúng và giữ chúng được bảo vệ hợp lý với nhau. Một số khu phức hợp nhất thậm chí còn có không gian tích hợp trực tiếp với thiên nhiên cho phép các loài động vật đoàn tụ dần dần với động vật hoang dã.
Mặc dù thực tế là ngày nay một phần lớn các vườn thú trên thế giới đóng góp vào việc bảo tồn và sinh sản các loài bị nuôi nhốt, vẫn có nhiều người đặt câu hỏi về tính hữu ích và hiệu quả của chúng. Thông thường, các nhà sinh thái học hoặc những người liên quan đến việc chăm sóc môi trường cho rằng vườn thú là không gian hoàn toàn nhân tạo, trong đó động vật bị giam cầm và nhốt chỉ nhằm mục đích giải trí cho du khách. Căng thẳng, đau khổ và không quen với các mô hình của động vật hoang dã là một số biến chứng mà những con vật này phải chịu đựng trong tình trạng bị nuôi nhốt như vậy.
