Thuật ngữ đất ngập nước là thuật ngữ dùng để chỉ một loại quần xã sinh vật hoặc hệ sinh thái cụ thể có đặc điểm là có các vùng lãnh thổ lầy lội hoặc không hoàn toàn chắc chắn do tỷ lệ nước cao. Đất ngập nước là quần xã sinh vật ngăn cách giữa trên cạn và dưới nước, vẫn được coi là quần xã sinh vật trên cạn, là giới hạn nhất của chúng. Đất ngập nước có thể khác nhau về kích thước, thảm thực vật hoặc động vật, nhưng chúng luôn là hệ sinh thái có độ ẩm cao do sự hiện diện của nước, cũng như khí hậu khá nóng và ẩm. Nhiều vùng đất ngập nước quan trọng nhất trên thế giới được tìm thấy ở Nam Mỹ, cụ thể hơn là ở các vùng đầm lầy của Paraguay, Brazil và Bolivia.
Đất ngập nước là một hệ sinh thái cụ thể vì nó có rất nhiều loại động thực vật bao gồm các loại thực vật thủy sinh, trên cạn và trung gian cũng như lượng côn trùng cao, một số động vật có vú, lưỡng cư, bò sát và chim. Như tất cả các hệ sinh thái có độ ẩm cao, đất ngập nước luôn có thảm thực vật phong phú phát triển cả chiều cao và chiều rộng. Thậm chí, thảm thực vật thường lấn lên mặt nước khiến nó có vẻ như là đất liền trong khi thực tế lại là đầm lầy và cực kỳ ẩm ướt.
Như có thể dự đoán, tất cả các vùng đất ngập nước đều diễn ra trong các không gian gần hoặc liền kề với các nguồn nước, nói chung là nước tù đọng và không di động như hồ và ao. Đất ngập nước luôn rất màu mỡ do độ ẩm, sự hiện diện của các chất dinh dưỡng và sự tái tạo liên tục của không khí. Đất ngập nước có thể được hình thành một cách tự phát do tác động của tự nhiên hoặc nhân tạo của con người khi các hồ, ao nhân tạo được tạo ra xung quanh đó là các thảm thực vật và động vật đặc trưng của các quần xã sinh vật này.
