Thuật ngữ tỉnh là một thuật ngữ được sử dụng để chỉ một lãnh thổ là một phần của một thực thể địa lý lớn hơn và cao cấp hơn nhưng đồng thời có những đặc điểm riêng và chức năng cụ thể của nó. Tỉnh là một sự sáng tạo thuần túy của con người nhằm sắp xếp trật tự về mặt địa lý các không gian khác nhau trong đó một xã hội sống và tự tổ chức. Để phân định lãnh thổ là một phần của tỉnh, cả các yếu tố tự nhiên (như lòng sông, dãy núi, rừng, v.v.) cũng như các yếu tố nhân tạo do con người tạo ra (ví dụ: một tuyến đường, một bức tường, một đại lộ , Vân vân.).
Bất cứ khi nào bạn nói về các tỉnh, bạn đang đề cập đến một thực thể địa chính trị là một phần của một thực thể cao cấp khác, thường là một quốc gia, một vương quốc, một đế chế. Tỉnh là một trong những đơn vị địa lý tạo nên vùng lãnh thổ bao trùm nhất này và thường được thành lập từ các giới hạn địa lý, mặc dù đôi khi nó cũng có thể tính đến các đặc điểm văn hóa và xã hội cụ thể (ví dụ, một tỉnh mà các thị trấn hoặc thành phố mà họ có ngôn ngữ đặc biệt khác với ngôn ngữ của các tỉnh còn lại).
Tên tỉnh xuất phát trực tiếp từ Đế chế La Mã cổ đại, trong đó các lãnh thổ thống trị rộng lớn phải được chia thành các tiểu lãnh thổ nhỏ hoặc địa bàn tỉnh để đảm bảo miền hiệu quả và nhanh nhẹn hơn. Trong nhiều nền văn hóa khác như các xã hội tiền Colombia khác nhau (chủ yếu là người Inca và người Aztec), người châu Á hoặc người Ai Cập, cũng có sự phân chia lãnh thổ, nhưng tên tỉnh xuất phát trực tiếp từ người La Mã.
Có một số yếu tố có thể được tính đến để xác định tỉnh là gì. Trước hết, chúng ta có thể nói rằng lãnh thổ tỉnh luôn có hệ thống chính trị riêng: đây là thống đốc, hệ thống lập pháp và tư pháp riêng cho phép nó tự quyết định, mặc dù một số được chia sẻ với Nhà nước trung ương. Tỉnh cũng thường được tự do quản lý quỹ và nguồn lực của mình khi thấy phù hợp, mặc dù thông thường mỗi vùng lãnh thổ này được yêu cầu gửi một khoản tiền cho Bang trung ương để quản lý toàn bộ quốc gia hoặc vùng lãnh thổ. Cuối cùng, các tỉnh có thể có luật riêng, cũng như các đặc điểm bản sắc riêng có ảnh hưởng đến các khía cạnh văn hóa và xã hội của mỗi vùng.
