Thuật ngữ megalopolis là một thuật ngữ tương đối gần đây được sử dụng để chỉ các khu vực đô thị lớn với số lượng dân cư rất lớn. Trái ngược với những gì người ta có thể nghĩ, khái niệm megalopolis thường bao gồm một số thành phố lân cận, khi được cộng lại với nhau, thể hiện sự đóng góp quan trọng vào sự chuyển dịch dân số và kinh tế cho khu vực mà chúng tọa lạc. Ví dụ, các siêu đô thị được biết đến nhiều nhất là ở miền đông Hoa Kỳ (nơi có New York), Tokyo và São Paulo.
Đối với một khu vực hoặc một nhóm thành phố được coi là một đại siêu thị, một trong những yếu tố chính phải đặc trưng cho nó là sự hiện diện của hơn 10 triệu người, điều này đã nói lên số lượng cư dân cao hơn nhiều so với thành phố trung bình. Theo nghĩa này, một số thành phố có thể tự mình đạt được con số đó, trong khi những thành phố khác đạt được bằng cách thêm vào lãnh thổ của họ những vùng ngoại ô, đôi khi có thể có nghĩa là chất lượng cuộc sống tốt hơn và trong những trường hợp khác là tồi tệ hơn. Ví dụ, thành phố New York ở Hoa Kỳ có dân số 8 triệu người, nhưng nếu các khu vực đô thị được thêm vào, con số này cao hơn. Ngược lại, thành phố São Paulo ở Brazil đã có 11 triệu dân, con số này sẽ tăng lên 19 triệu nếu tính cả khu vực đô thị.
Siêu đô thị là một hiện tượng mang tính thời sự do sự gia tăng dân số rất quan trọng mà nhân loại đã trải qua trong thế kỷ 20 và đầu thế kỷ 19. Điều này liên quan đến những cải tiến công nghệ và những tiến bộ trong y học làm cho một bộ phận lớn dân số sống lâu hơn, đồng thời sự chuyển đổi từ nông thôn ra thành thị xuất hiện như một đặc điểm điển hình của thời đại chúng ta do cơ hội làm việc tốt hơn, văn hóa đa dạng và điều kiện sống tốt hơn. Như vậy, trong khi ở một số quốc gia, trong khi một phần lớn lãnh thổ có dân cư thưa thớt, thì các thành phố lại tập trung một phần lớn dân số của cả không gian.
