Từ máy tính xách tay được dùng để chỉ các loại máy tính xách tay có thể đeo trên đùi hoặc trên đùi. Tên của nó bắt nguồn từ tiếng Anh, ngôn ngữ mà lap có nghĩa là váy và áo vì nó có thể được đặt trên người bạn thay vì luôn phải cố định trên bàn làm việc. Chính xác là, máy tính xách tay khác với máy tính cá nhân hoặc máy tính để bàn ở chỗ chúng thoải mái hơn nhiều khi sử dụng, chúng có thể được di chuyển từ nơi này sang nơi khác và chúng không cần phải luôn cắm điện. Máy tính xách tay cũng có các tính năng khác làm cho chúng nhẹ hơn, thiết thực hơn và dễ sử dụng hơn.
Máy tính xách tay là một máy tính di động, có nghĩa là nó có thể được mang đi bất cứ đâu do hoạt động của nó thông qua pin hoặc điện, nhưng không phải riêng thứ hai. Bề ngoài của một chiếc máy tính xách tay tương tự như một cuốn sách ở chỗ nó có nắp và đế có thể mở để làm việc hoặc đóng lại khi máy tính tắt. Bằng cách này, bất kể kiểu máy nào, máy tính xách tay có thể được cất giữ trong ngăn kéo hoặc trong một không gian nhỏ hơn nhiều so với những gì một máy tính để bàn thường chiếm. Một trong những yếu tố chống lại máy tính xách tay là chúng thường đắt hơn về giá cả, mặc dù tỷ lệ thuận là khoản đầu tư được khuyến khích hơn nhiều.
Có nhiều loại máy tính xách tay khác nhau đã xuất hiện theo thời gian, kể từ thời điểm đầu tiên những chiếc máy tính này ra đời vào những năm 1970. Phổ biến nhất là máy tính xách tay hoàn chỉnh, một loại có bàn phím tương tự như bàn phím của máy tính để bàn. Ngoài ra, ngày nay trên thị trường cung cấp các netbook nổi tiếng là các phiên bản nhỏ hơn về kích thước nhưng cũng được đơn giản hóa và cơ bản hơn về chức năng. Mặt khác, mỗi công ty đều có những mẫu siêu mỏng và nhẹ được cập nhật liên tục và có xu hướng ngày càng nặng hơn để giúp việc sử dụng những chiếc máy tính này trở nên hoàn toàn thoải mái và dễ tiếp cận.
