Thuật ngữ ballad có thể dùng để chỉ hai dạng thơ truyền tụng: dạng được biết đến nhiều nhất hiện nay là dạng ballad Mỹ Latinh với âm bội lãng mạn; bản còn lại là bản ballad cổ nhất và truyền thống nhất, bản đã được hát ở một số vùng Bắc Âu của Châu Âu và kể lại những cuộc hành trình, cuộc phiêu lưu và những câu chuyện ma thuật bên cạnh những câu chuyện tình yêu truyền thống.
Hình thức ballad truyền thống nhất là hình thức liên quan đến những hình thức truyền tụng được thực hiện công khai trong thời trung cổ, chủ yếu ở các khu vực Bắc Âu của châu Âu như Anh, Scotland, Ireland, Pháp, Đức và Scandinavia. Bản ballad là một dạng thơ có thể có hoặc không thể có nhạc tùy theo sở thích của người đọc nó; hơn nữa, âm nhạc có thể được biểu diễn bởi các nhạc cụ hoặc được tạo ra bởi người ngâm thơ khi đếm các câu thơ ở dạng du dương. Hình thức ballad thường được kết hợp với nhau trong các khổ thơ hoặc câu thơ bốn dòng. Những bản ballad này được sử dụng để kể những câu chuyện có thật hoặc huyền diệu của các anh hùng dân gian, những cuộc vượt cạn của họ, những câu chuyện tình yêu và thậm chí có thể kể những câu chuyện hồi hộp hoặc sợ hãi.
Ngày nay, thuật ngữ ballad liên quan nhiều hơn đến một phong cách âm nhạc có nhịp điệu chậm hơn hoặc êm dịu hơn một chút so với những bài hát phổ biến nhất sử dụng. Những bản ballad hiện nay chủ yếu là những ca khúc về tình yêu hoặc những ca khúc đau lòng, luôn mang một chút u sầu và thậm chí có thể là một chút buồn. Những bản ballad lãng mạn của Mỹ Latinh, cũng có thể được coi là boleros, là hình thức Latinh của các bản tình ca tiếng Anh và nhiều nghệ sĩ có tầm quan trọng trong khu vực đã nổi bật với những sáng tạo của họ. Những bản ballad này thường bao gồm một tập hợp các nhạc cụ truyền thống từ mỗi quốc gia hoặc khu vực mang lại cho họ một nhịp điệu và âm thanh cụ thể khác.
