Cái tên tiên phong được biết đến như một tập hợp các biểu hiện nghệ thuật đã được phát triển trong những thập kỷ đầu tiên của thế kỷ 20 và được đặc trưng bởi sự nhấn mạnh vào sự đổi mới và đối đầu với các quy tắc thẩm mỹ được tôn sùng.. Để hiểu hiện tượng, chỉ cần phân tích thuật ngữ đặt tên cho nó là đủ; đội tiên phong là tuyến tiếp xúc với kẻ thù lần đầu tiên, tức là tuyến tiên tiến nhất. Vì vậy, một trong những mục tiêu chính của người tiên phong là tạo ra một trường học, bắt đầu một xu hướng mới bằng cách tách khỏi quá khứ.
Bối cảnh xã hội nơi những người tiên phong phát triển vô cùng kích động. Hậu quả của cuộc cách mạng công nghiệp vẫn còn nguyên vẹn khi Chiến tranh thế giới thứ nhất và Cách mạng Nga diễn ra, vẽ nên một bản đồ chính trị mới. Là một nhân tố làm trầm trọng thêm tình trạng rối ren này, hệ thống kinh tế đã phải trải qua cuộc khủng hoảng nghiêm trọng nhất trong lịch sử. Chính vì lý do này, vì những thay đổi quan trọng đang phải chịu đựng và vì cảm giác rằng họ có thể được đóng góp một cách tích cực, mà những người tiên phong giả vờ có sự can thiệp xã hội thông qua nghệ thuật của họ. Vì vậy, một tác phẩm không còn chỉ nhằm mục đích chiêm ngưỡng, mà là để phản ánh những thay đổi này.
Một số ví dụ về những chuyển động này là: Dadaism, trong đó nhấn mạnh đến sự phi lý, nổi loạn và phá hoại; chủ nghĩa siêu thực, dựa trên định đề của Freud về vô thức, cố gắng phản ánh nó trong tác phẩm; chủ nghĩa vị lai, được lấy cảm hứng từ những tiến bộ kỹ thuật; chủ nghĩa cực đoan, vốn thiên về thể thơ tự do và sự trau chuốt của ẩn dụ; chủ nghĩa lập thể, đại diện cho thực tế thông qua các hình dạng hình học; chủ nghĩa biểu hiện, trong đó nhấn mạnh những trải nghiệm bên trong; và chủ nghĩa giả tạo, nhằm thể hiện cảm xúc thông qua màu sắc.
Thông thường, những người tiên phong không thịnh vượng, chủ yếu là vì nó thiếu sự hỗ trợ của chính nó và chỉ dựa trên sự bác bỏ các khuynh hướng khác. Tuy nhiên, cần phải nhìn nhận rằng đã có một ảnh hưởng quan trọng đến các sáng tạo nghệ thuật của thế kỷ 20 và của ngày nay.
