Chúng ta hiểu lịch sử xã hội là cách thể hiện hoặc kể lại lịch sử có xem xét tất cả các hiện tượng xã hội như một phần cơ bản của việc xây dựng tường thuật lịch sử. Do đó, lịch sử xã hội đối đầu hoặc luận chiến với những cách truyền thống để kể về quá khứ, trong đó những việc làm chỉ được thực hiện bởi các nhà lãnh đạo chính trị hoặc quân sự và trong đó các dân tộc hoặc xã hội có rất ít hoặc không có giá trị trong nỗ lực lịch sử. Lịch sử xã hội là một nhánh lịch sử khá gần đây nếu tính đến việc con người luôn kể về quá khứ và cách làm này chỉ xuất hiện vào giữa thế kỷ 19 để củng cố vào đầu thế kỷ 20 với Trường phái nổi tiếng. của Annales thuộc Pháp.
Lịch sử xã hội có lẽ là một trong những cách sáng tạo nhất để biểu thị các sự kiện trong quá khứ nếu chúng ta tính đến rằng từ thời cổ đại, lịch sử luôn được xây dựng từ những giai thoại cụ thể dựa trên hành động của các nhà lãnh đạo quân sự, chính trị hoặc tôn giáo vĩ đại. Đối với lịch sử xã hội, như tên gọi của nó, lý do của mọi sự thay đổi, hay không gian nơi diễn ra những thay đổi và sự kiện lịch sử đó không ai khác chính là xã hội. Vì vậy, đối với lịch sử xã hội, điều thú vị hơn là chú ý đến những thay đổi xã hội mà một cộng đồng có thể thể hiện theo thời gian và điều đó có thể dẫn đến những sự kiện hoặc hiện tượng lịch sử trọng đại.
Sự khác biệt trung tâm cũng là nhận ra rằng những thay đổi xã hội tiến bộ hơn nhiều và lâu dài hơn, do đó ảnh hưởng hoặc kết quả của chúng ít được nhìn thấy hơn nhiều so với những giai thoại đơn giản có thể được công nhận và ghi ngày tháng một cách chính xác. Lịch sử xã hội là sản phẩm của những thay đổi về tinh thần, về cách hiểu thế giới, về sự bất mãn và khó chịu tích tụ trong một thời gian dài, áp lực, sợ hãi.
Một ví dụ rõ ràng về điều này là nhìn Cách mạng Pháp theo con mắt của lịch sử xã hội. Đối với bà, cuộc Cách mạng không được thực hiện bởi ai khác ngoài những người dân Pháp vốn đang tích tụ sự khó chịu và bức xúc do nhiều biến cố lịch sử (tham gia chính trị thấp, mất mùa, làm giàu của tầng lớp quý tộc, thuế cao). Không thể hiểu điều này và nhiều sự kiện lịch sử khác là những hiện tượng phi xã hội hay hiện tượng xuất phát từ quyết định của một cá nhân hoặc của một nhà lãnh đạo chính trị và quân sự.
