Y học là tập hợp các kỹ thuật và kiến thức nhằm mục đích bảo tồn hoặc phục hồi sức khỏe của con người. Để đạt được mục tiêu của mình, y học dựa trên một loạt các thủ tục: chẩn đoán, bao gồm xác định chính xác các vấn đề gây ảnh hưởng đến bệnh nhân; điều trị, bao gồm các biện pháp được thực hiện để giảm bớt bệnh tật, cố gắng đạt được một phương pháp chữa trị, và cuối cùng là phòng ngừa, bao gồm các biện pháp được thực hiện để tránh các tệ nạn có thể xảy ra. Do đó, việc hành nghề y có mục tiêu hàng đầu là bảo tồn hoặc phục hồi sức khỏe của con người, được hiểu là trạng thái sức khỏe sinh học, tâm lý và xã hội của cá nhân. Tuy nhiên, phạm vi của khoa học y tế vượt quá mục tiêu chính này và cũng hướng đến việc nâng cao sức khỏe (giáo dục cho mọi người trong bản thân họ và dân số nói chung, có liên quan nhiều hơn đến những người có nguy cơ cao hơn) và hỗ trợ nhiệm vụ cho những cá nhân trong những người không thể phục hồi sức khỏe, chẳng hạn như người bị bệnh nan y hoặc tàn tật nặng.
Từ thời xa xưa, tất cả các nền văn minh đều chứa đựng những cá nhân được định sẵn để thu thập trí tuệ liên quan đến chăm sóc sức khỏe. Tuy nhiên, y học phương Tây bắt nguồn từ Hy Lạp cổ điển, nhận ra trong một số thực hành được thực hiện ở đó có mầm mống của truyền thống y học hiện tại. Vì vậy, hình ảnh của Hippocrates xứng đáng được nêu bật, người được ghi nhận là người đã biên soạn các chuyên luận liên quan đến y đức, chế độ dinh dưỡng, nội khoa, giải phẫu, v.v. Một điều quan trọng nữa là con số của Galen, người được cho là đã có những đóng góp như giải thích về hoạt động của các động mạch thận, bàng quang, van tim, v.v.; Ông cũng nghiên cứu về bệnh tật và tận tâm với việc điều chế thuốc.
Kiến thức về nền văn minh Hy Lạp sẽ có ảnh hưởng đáng chú ý đến thời Trung cổ. Theo nghĩa này, nổi bật là sự đóng góp to lớn của các dân tộc Ả Rập, những người đã phổ biến các khái niệm về hành vi y tế có được ở Trung Đông trong thời kỳ chiếm đóng của các quốc gia này ở châu Âu. Sau đó, đã ở trong thời kỳ Phục hưng, những đóng góp quan trọng được bổ sung liên quan đến giải phẫu học, đặc biệt là từ bàn tay của Vesalius. Tuy nhiên, vào thế kỷ 19 khi y học đang tiếp thu những đặc điểm quan sát được ngày nay, đến mức mà lý thuyết tế bào được thiết lập, ý tưởng về sự tiến hóa xuất hiện và thuốc gây mê bắt đầu được sử dụng. Trong thế kỷ 20, việc truyền máu đã được thực hiện mà không gây nguy hiểm, việc sử dụng điện não đồ và điện tâm đồ đã được thực hiện, và di truyền học đã được giới thiệu. Những đóng góp to lớn được thực hiện trong thời hiện đại chủ yếu là việc sử dụng kháng sinh, sự sẵn có của các kỹ thuật chẩn đoán hình ảnh (từ các xét nghiệm X quang đầu tiên vào năm 1895 đến các nguồn lực hiện đại của cộng hưởng từ hoặc chụp cắt lớp vi tính) và gây mê, cho phép phẫu thuật an toàn hơn và không đau với thành công trị liệu.
Sự phát triển không ngừng của y học đã cho phép tuổi thọ của con người tăng lên đáng kể và không ngừng. Tuy nhiên, vẫn còn một thách thức là tất cả các lợi ích của nó có thể tiếp cận đầy đủ cho toàn bộ người dân bất kể hoàn cảnh kinh tế xã hội như thế nào. Thật vậy, hầu hết các trường hợp mắc bệnh và tử vong ở các nước nghèo nhất, có ảnh hưởng đặc biệt đến trẻ em, được biểu hiện bằng các bệnh truyền nhiễm có thể được ngăn ngừa thông qua đầu tư cho sức khỏe cộng đồng, chẳng hạn như nhiễm trùng đường hô hấp và đường tiêu hóa, ký sinh trùng và suy dinh dưỡng. Mặt khác, ở các nước công nghiệp phát triển cũng có sự thu hẹp các nguồn lực kinh tế được phân bổ cho y tế, điều này đã tìm thấy khuôn khổ thể chế của nó trong cái gọi là "y học dựa trên bằng chứng", trong đó nỗ lực hợp lý hóa tài chính cho sức khỏe cộng đồng. Trong trường hợp các quốc gia có tình hình kinh tế trung bình, như ở nhiều nước Mỹ Latinh, cả hai yếu tố được kết hợp, đó là lý do tại sao việc hành nghề y đã trở thành một vấn đề tranh luận, trong đó nhu cầu về đạo đức và nghề nghiệp tương tác với sự hỗ trợ ốm đau và sự sẵn có khan hiếm của các nguồn lực để đáp ứng một cách công bằng nhu cầu toàn cầu của toàn bộ dân số dễ bị tổn thương.
